Le nickel devient de plus en plus précieux. Minerai essentiel pour diverses industries, sa demande mondiale augmente considérablement dans le cadre des transitions énergétiques. À la mine historique de Skouriotissa, Hellenic Minerals a ouvert une usine de production de nickel peu énergivore, qui produit un matériau très pur, grâce à l’hydrométallurgie. Suivant ainsi les recommandations de l’Union européenne pour une Europe plus verte.
L’hydrométallurgie est une technique d'extraction des métaux qui comporte une étape où le métal est solubilisé pour permettre sa purification. Avec des décennies d’expérience et d’expertise en la matière grâce ses gisements de cuivre, Chypre offre un terrain idéal pour le marché de l’énergie dynamique, en produisant un matériau crucial pour la prochaine transition verte. Poursuivant la tradition du secteur métallurgique domestique, Hellenic Minerals utilise le processus d’hydrométallurgie pour traiter la latérite et produire des cristaux de nickel extrêmement purs. Ceux-ci sont utilisés dans la production de batteries à haute densité énergétique pour les voitures électriques et les batteries haute tension qui stockent l’énergie des sources vertes produite par les éoliennes ou les panneaux solaires.
À l’avant-garde de la transition verte
Selon l’entreprise, l’hydrométallurgie nécessite des quantités beaucoup moins importantes d’énergie par rapport au traitement classique du nickel. Après avoir été solubilisé, le minerai va passer par diverses phases de traitement jusqu’à la dernière étape du processus de production, la cristallisation qui aboutit au nickel (NiSO4-6H2O), un produit spécialisé de grande valeur et une matière première essentielle. Comme le déclare le directeur général d’ Hellenic Minerals, Nikolaos Dimopoulos, à 22 Med "nous avons mis en œuvre un projet de haute technologie dans le respect de la protection de l’environnement. Notre principale réalisation est la création d’un produit innovant, marquant ainsi la renaissance d’une activité industrielle historique de notre île."
Aujourd’hui, la mine de Skouriotissa s’efforce d’utiliser les infrastructures existantes. Celles-ci sont enrichies de nouveaux équipements industriels innovants, aux dernières normes européennes, tel que le cristalliseur, l’un des deux seuls de l’Union européenne capable de produire des cristaux de haute qualité. Toute la production de nickel est destinée aux industries étrangères de nombreux pays. La société a déjà créé 65 nouveaux emplois qui profitent à de jeunes scientifiques et techniciens chypriotes. L’entreprise participe aussi à la revitalisation de la région. En effet, la majorité des employés viennent des environs ; cela contribue ainsi à réduire le chômage et à maintenir les habitants dans leur lieu d’origine.
En ce qui concerne les activités d’exportation pour l’année 2023, les événements mondiaux qui ont affecté les prix des métaux et ont même conduit à l’arrêt des opérations de géants du secteur ne permettent pas de tirer des conclusions fiables. L’Autorité minière de la République de Chypre fournit le chiffre de 1 179 tonnes de nickel exporté pour 2021-2022.
Une industrie respectueuse de l’environnement
En 2019, la société a commencé la construction d’une unité de production d’une capacité de 45 000 tonnes de sulfates de nickel. En 2021, la production industrielle d’hydroxyde mixte de nickel-cobalt (MHP) et de sulfate de nickel de haute pureté est lancée. Selon Hellenic Minerals, la technologie utilisée permet d’éviter la génération de gaz résiduaires que produisent les fours ou d’autres processus. Seul bémol, la latérite (le minerai de nickel) est importée de Côte d’Ivoire, Chypre n’en produisant pas.
Dans le même temps, un programme complet de renaturation est mis en œuvre dans la région, polluée par les opérations minières passées. Ce programme est basé sur la restauration progressive du paysage grâce à un aménagement paysager approprié et à la plantation d’arbres sur les sites. Hellenic Minerals l’assure, "La protection de l’environnement est une priorité absolue, quels qu’en soient le coût et l’effort.
L’histoire de la mine est inextricablement liée à l’histoire de Chypre. Située dans le Géoparc Troodos - officiellement inclus dans le Réseau mondial des Géoparcs de l’UNESCO, Skouriotissa est l’une des plus anciennes mines au monde. Aujourd’hui encore, une grande importance est accordée à sa promotion en tant que monument du patrimoine archéologique minier et industriel. Des centaines de visiteurs du monde entier viennent chaque année visiter le site, permettant de faire cohabiter dans un environnement restauré projets industriels et touristiques.
