Η εταιρεία Seawards στη Μασσαλία θέλει να αφαιρέσει το αλάτι από το θαλασσινό νέρο με σκοπό να ωφελήσει όσο το ο δυνατόν μεγαλύτερο αριθμό ανθρώπων. Έχει αναπτύξει μια νέα τεχνική με χαμηλή κατανάλωση ενέργειας και φιλική προς το περιβάλλον, την κρυοξήρανση.
Η ιδιαίτερα έντονη ξηρασία των τελευταίων ετών θίγει το θέμα της αναπόφευκτης επικείμενης εξάντλησης των υδάτινων πόρων. Ωστόσο, αυτή είναι μια πραγματικότητα που γνωρίζει ήδη σχεδόν το ένα τέταρτο του παγκόσμιου πληθυσμού: δύο δισεκατομμύρια άνθρωποι δεν έχουν πρόσβαση σε πόσιμο νερό αυτή τη στιγμή, όπως συχνά υπενθυμίζει ο Οργανισμός των Ηνωμένων Εθνών (ΟΗΕ). Επιπλέον, 25 χώρες εκτίθενται σε έντονη υδατική έλλειψη κάθε χρόνο, σύμφωνα με το Παγκόσμιο Ινστιτούτο Πόρων Περιβάλλοντος. Αυτό σημαίνει ότι καταναλώνουν περισσότερο από 80% των ανανεώσιμων υδατικών πόρων τους κάθε χρόνο.
Οι προτεινόμενες λύσεις είναι τρεις: εξοικονόμηση, επαναχρησιμοποίηση και αφαλάτωση. Αυτή η τελευταία προσέγγιση ενδιαφέρει την επιχείρηση Seawards: "Ο λόγος ύπαρξής μας είναι να εκδημοκρατήσουμε την αφαλάτωση για να προσφέρουμε μια λύση στο πρόβλημα του νερού ," εξηγεί ο Ερβέ ντε Λανβερσέν, συνιδρυτής αυτής της start-up με τον Υμπέρ Μονκουντιόλ. Σκοπός τους είναι να μην επηρεάσουν το περιβάλλον και να μειώσουν το μέγιστο δυνατό το κόστος παραγωγής.
Τα οφέλη της κρυοξήρανσης
Η αφαλάτωση του θαλασσινού νερού δεν είναι μια καινοτομία, υπάρχει από τη δεκαετία του 1960. Σύμφωνα με τα στοιχεία του 2022 από την Διεθνή Ένωση Αφαλάτωσης, 22.800 εργοστάσια αφαλάτωσης παρέχουν 110 εκατομμύρια κυβικά μέτρα γλυκού νερού ημερησίως. Τα περισσότερα χρησιμοποιούν την αντίστροφη διαδικασία, που περιλαμβάνει τη διήθηση του θαλάσσιου νερού μέσω ημιδιαπερατών μεμβρανών. Το αποτέλεσμα είναι ένα είδος λάσπης με υψηλή συγκέντρωση σε αλάτι, μέταλλα και χημικές ουσίες, το οποίο είναι δύσκολο να αξιοποιηθεί. Αυτή η διαδικασία είναι επίσης ενεργοβόρα και έχει αντίκτυπο για τον πλανήτη.
"Λαμβάνουμε την ίδια αποτελεσματικότητα σε όρους ποιότητας νερού, αλλά με λιγότερη κατανάλωση ενέργειας και χωρίς εκπομπή ρύπων", δηλώνει ο Hervé de Lanversin. Η τεχνική του, που ονομάζεται κρυοξήρανση, απαιτεί την ψύξη του θαλάσσιου νερού και τη διατήρηση μόνο των κρυστάλλων νερού. Τα μόρια καθαρού νερού κρυσταλλώνονται από τους 0°C ενώ το αλμυρό νερό παγώνει σε θερμοκρασία -2°C. Αυτό το χαρακτηριστικό επιτρέπει την εξαγωγή κρυστάλλων καθαρού νερού σε στερεή μορφή, ενώ το αλμυρό νερό παραμένει υγρό», εξηγεί ο επιχειρηματίας. Το μόνο που μένει είναι να τα ζεστάνετε για να αποκτήσετε γλυκό νερό.
Σεβασμός προς τον πλανήτη
Η τεχνική της Seawards καταναλώνει φυσικά ενέργεια. Αλλά λιγότερη από ό,τι ισχυρίζει ο ανταγωνιστής της, ο Hervé de Lanversin. "Αυτό που καταναλώνει το περισσότερο, είναι η εκκίνηση της μηχανής και ο πρώτος κύκλος ψύξης. Ωστόσο, με τον καιρό το ενεργειακό αποτέλεσμα μειώνεται", τονίζει. Όσον αφορά στους ωκεανούς, ο κίνδυνος να επέλθει ξηρασία είναι μειωμένος. Περιέχουν πράγματι το 97% των συνολικών υδατικών πόρων του πλανήτη. Ωστόσο, η ανθρωπότητα ζει από πάντα χάρη στο γλυκό νερό, το οποίο αντιστοιχεί σε λιγότερο από ένα τοις εκατό του νερού που υπάρχει στη Γη. Ακόμη και αν τα αντλούμε, θα χρειαζόταν εκατοντάδες ή ακόμη και χιλιάδες χρόνια πριν τα αδειάσουμε. Ωστόσο, η Seawards θέλει να περιορίσει το μέγιστο δυνατό τον αντίκτυπό της στον πόρο: μόνο το 10% της ποσότητας του νερού που αναρροφάται γίνεται γλυκό νερό ενώ το υπόλοιπο 90% απορρίπτεται στο φυσικό του περιβάλλον. Και αν η αλμυρότητά τους είναι αναπόφευκτα υψηλότερη, η εταιρεία αναφέρει ότι αυτή η υπερβάλλουσα ποσότητα έχει υπολογιστεί έτσι ώστε να μην επηρεάσει το περιβάλλον.
Κατακτώντας τον κόσμο
Η Seawards εργάζεται για την κατασκευή ενός πρωτότυπου εργοστασίου πραγματικού μεγέθους, το οποίο ελπίζει να εγκατασταθεί μέχρι το τέλος του 2024 στον περιβάλλοντα χώρο του Μεγάλου Λιμένα της Μασσαλίας (GPMM). Πριν την άφιξη ενός πρωτοτύπου έναν χρόνο αργότερα, στην περιοχή Fos-sur-Mer. « Θα είναι το ίδιο, αλλά σε μια εκδοχή που μπορεί να βιομηχανικοποιηθεί και να πωληθεί », τονίζει. Ένα απαραίτητο βήμα για να σκεφτούμε τις πρώτες εφαρμογές. Η εταιρεία τις σκέφτεται πρώτα στη Μαγιότ και στην Καραϊβική μέχρι το 2026. Κοιτά και προς την κατεύθυνση του Μαρόκου, της Αιγύπτου και των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων.
Ωστόσο, η start-up δεν έχει ως στόχο την κατασκευή εργοστασίων. Αντίθετα, σκοπεύει να πωλεί την τεχνολογία της έτοιμη για χρήση σε τοπικούς φορείς που χρειάζονται γλυκό νερό για τη δραστηριότητά τους, όπως για παράδειγμα βιομήχανους ή γεωργούς για τους οποίους μια μικρή μονάδα αφαλάτωσης θα είναι επαρκής. Η δυνατότητα παραγωγής είναι μέχρι 50.000 κυβικά μέτρα την ημέρα (έναντι 500.000 έως 1.000.000 κυβικά μέτρα με την άλλη μέθοδο).
Μετά την ασφάλιση της χρηματοδότησής της μέσω ιδίων κεφαλαίων, επιχορηγήσεων και δανείων, η Seawards συγκέντρωσε δύο εκατομμύρια ευρώ τον Σεπτέμβριο του 2022 από ιδιώτες επενδυτές. Η εταιρεία ετοιμάζει έναν νέο γύρο χρηματοδότησης, ο οποίος θα πραγματοποιηθεί σε δύο στάδια: δύο εκατομμύρια ευρώ θα δοθούν σύντομα και 15 εκατομμύρια έως το τέλος του 2025.
