L'azienda di Marsiglia Seawards vuole democratizzare il dissalamento dell'acqua di mare e farne beneficiare il maggior numero possibile. Ha sviluppato una nuova tecnica a basso consumo energetico e rispettosa dell'ambiente: la criosoparazione.
La particolare siccità degli ultimi anni solleva il tema dell'inevitabile esaurimento futuro delle risorse idriche. Tuttavia, è una realtà che già conosce quasi un quarto della popolazione mondiale: due miliardi di persone attualmente non hanno accesso all'acqua potabile, come spesso ricorda l'Organizzazione delle Nazioni Unite (ONU). E 25 paesi sono esposti ogni anno a un livello estremamente alto di stress idrico, secondo l'ONG ambientalista World Resources Institute. Questo significa che consumano in un anno più dell'80% delle loro risorse idriche rinnovabili.
Le soluzioni considerate si riducono a tre verbi: risparmiare, riutilizzare, ma anche dissalare. Quest'ultima strada interessa l'azienda marsigliese Seawards: "La nostra ragione d'essere è quella di democratizzare il dissalamento per fornire una risposta al problema dell'acqua nel mondo," afferma Hervé de Lanversin, co-fondatore di questa start-up con Hubert Montcoudiol. Aggiungono due promesse: non danneggiare l'ambiente e ridurre al minimo i costi di produzione.
I benefici della crioseparazione
Desalinizzare l'acqua di mare non è un'innovazione, esiste dal 1960. 22.800 impianti di dissalazione forniscono così 110 milioni di metri cubi di acqua dolce al giorno, secondo i dati del 2022 dell'International Desalination Association. La maggior parte utilizza il processo inverso che consiste nel filtrare l'acqua di mare attraverso membrane semipermeabili. Ne risulta una sorta di fango molto concentrato di sale, minerali e prodotti chimici, difficilmente valorizzabile. Questo processo è anche energivoro e impattante per il pianeta.
Gli inconvenienti che il team di Seawards si assicura di evitare. "Otteniamo la stessa efficienza in termini di qualità dell'acqua, ma consumando meno energia e senza rilasciare inquinanti," afferma Hervé de Lanversin. La sua tecnica, chiamata crioseparazione, richiede di raffreddare l'acqua di mare e di conservare solo i cristalli di acqua pura. Un piccolo promemoria delle lezioni di fisica è necessario: "Le molecole di acqua pura cristallizzano a partire da 0°C mentre l'acqua salata gela a una temperatura di -2°C. Questa caratteristica consente di estrarre i cristalli di acqua pura in forma solida mentre l'acqua salata rimane sempre liquida," spiega l'imprenditore. Basta riscaldarli per ottenere acqua dolce.
Il rispetto del pianeta
La tecnica di Seawards ovviamente consuma energia. Ma meno di quanto affermi il suo concorrente Hervé de Lanversin. « Quello che consuma di più è il lancio della macchina e il primo ciclo di raffreddamento. Tuttavia, ciclo dopo ciclo, il bilancio energetico si riduce », precisa. Per quanto riguarda gli oceani, c'è poco rischio di prosciugarli. Infatti, contengono il 97% delle risorse idriche totali del pianeta. Tuttavia, l'umanità ha sempre vissuto grazie all'acqua dolce liquida, che costituisce meno dell'uno per cento dell'acqua presente sulla Terra. Anche se venissero pompate, ci vorrebbero quindi centinaia o addirittura migliaia di anni prima che si svuotassero. Tuttavia, Seawards vuole limitare al massimo il suo impatto sulle risorse: solo il 10% della quantità di acqua pompata diventa acqua dolce mentre il restante 90% viene restituito al loro ambiente naturale. E se la loro salinità è inevitabilmente superiore, l'azienda afferma che questo sovraccarico è stato calcolato in modo da non influenzare l'ambiente.
Conquistare il mondo
Seawards sta lavorando alla costruzione di un prototipo di fabbrica a dimensione reale, che spera di installare entro la fine del 2024 all'interno del perimetro del Grand port maritime de Marseille (GPMM). Prima dell'arrivo di un dimostratore un anno dopo, a Fos-sur-Mer. "Sarà la stessa cosa, ma in versione industrializzata e commercializzabile", sottolinea. Un passaggio indispensabile per considerare i primi dispiegamenti. L'azienda li considera per la prima volta a Mayotte e nei Caraibi entro il 2026. Sta anche guardando verso il Marocco, l'Egitto e gli Emirati Arabi Uniti.
Tuttavia, la start-up non ha l'intenzione di costruire fabbriche. Piuttosto, intende vendere la sua tecnologia chiavi in mano a attori locali che necessitano di acqua dolce per la propria attività, come ad esempio industriali o agricoltori per i quali un piccolo impianto di dissalazione sarà sufficiente. Poiché la capacità di produzione è di massimo 50.000 m3 al giorno (rispetto a 500.000-1.000.000 m3 con l'altro processo).
Dopo aver garantito il suo finanziamento tramite fondi propri, sovvenzioni e prestiti, Seawards ha raccolto due milioni di euro a settembre 2022 da investitori privati. L'azienda sta preparando una nuova raccolta di fondi in due fasi: due milioni di euro a breve termine e 15 milioni entro la fine del 2025.
